Είναι το έτος 12011. Δύο οδοιπόροι, κόβοντας δρόμο, βρίσκονται σε μια, γεμάτη κάκτους, έρημο έξω από αυτό που ήταν κάποτε η μικρή πόλη Van Horn, κοντά στα μεξικάνικα σύνορα, στο δυτικό Texas. Αφού περπάτησαν για το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας κάτω από έναν ανηλεή ήλιο, με κόπο ανεβαίνουν έναν κακοτράχαλο ασβεστολιθικό λόφο. Τελικά, βρίσκονται σε ένα άνοιγμα στο βράχο, η είσοδος του οποίου μοιάζει να είναι μια μακριά, βαθιά σήραγγα. Καθώς κατευθύνονται προς τις σκιές, χωρίς να γνωρίζουν που θα τους οδηγήσει η σήραγγα, το ξαφνικό σκοτάδι και η πτώση της θερμοκρασίας αιφνιδιάζουν τις αισθήσεις τους. Μετά από μερικά λεπτά οι οδοιπόροι φθάνουν σε μια δροσερή αίθουσα, αμυδρά φωτισμένη από ψηλά. Μια ψηλή στήλη από παράξενα γυαλιστερά μεταλλικά γρανάζια και ράβδους υψώνεται για εκατοντάδες μέτρα από επάνω τους. Σκαλοπάτια, λαξευμένα πάνω στα τοιχώματα, ανεβαίνουν ελικοειδώς προς τα επάνω, και οι οδοιπόροι ανεβαίνουν ώσπου φθάνουν σε μια πλατφόρμα. Μια μαύρη σφαίρα που αιωρείται από πάνω τους απεικονίζει το νυχτερινό ουρανό, που περικυκλώνεται από μεταλλικούς δίσκους που δείχνουν το έτος και τον αιώνα.
Στη μέση της πλατφόρμας βρίσκεται ένας γιγαντιαίος μεταλλικός τροχός, και ο κάθε ένας τους γραπώνει μια από τις δύο λαβές που προεξέχουν από τις ομαλές άκρες του τροχού. Για τις επόμενες αρκετές ώρες, ωθούν και βηματίζουν και ωθούν και βηματίζουν σε έναν κύκλο, μεθοδικά, σιωπηλά, μέχρι που η ρόδα δεν γυρίζει άλλο. Εξαντλημένοι, γέρνουν στην πλατφόρμα και πέφτουν σε λήθαργο. Το μεσημέρι της επόμενης ημέρας, τους ξυπνούν ξαφνικά αιθέριοι ήχοι από καμπάνες που χτυπούν.
Μοιάζει με επιστημονική φαντασία, αλλά αυτό είναι το πραγματικό όραμα για το Ρολόι των 10 000-Ετών, ένα μηχανικό ρολόι μνημειώδους μεγέθους, σχεδιασμένο να μετρά το χρόνο για 10 χιλιετίες. Ο Danny Hillis, ένας ηλεκτρολόγος μηχανικός με τρία πτυχία από το MIT, που ήταν ο πρωτοπόρος στην κατασκευή παράλληλων υπερυπολογιστών στην Thinking Machines Corp., εργάστηκε στην Walt Disney Imagineering, και στη συνέχεια έγινε συνιδρυτής της συμβουλευτικής εταιρείας Applied Minds, , οραματίστηκε αυτό το πρόγραμμα το 1995 για να κάνει τους ανθρώπους να σκεφτούν περισσότερο το απώτερο μέλλον. Αλλά το ρολόι δεν είναι πλέον μόνο ένα πείραμα σκέψης. Σε ένα ακατάστατο κατάστημα μηχανών κοντά στη Starbucks στο San Rafael της Καλιφόρνια, έρχεται τελικά στη ζωή.
Αυτό το ρολόι, το πρόγραμμα- ναυαρχίδα των πρόγραμμα της εταιρίας Long Now Foundation του Hillis, είναι ένα θαύμα της εφαρμοσμένης μηχανικής. Κατά τη διάρκεια του κύκλου ζωής του των 10 000-ετών, θα είναι σε θέση να αυτοτροφοδοτείται στο βαθμό εκείνο που θα του επιτρέπει να μετρά το χρόνο, να συγχρονίζει αυτήν την διατήρηση του χρόνου με τον ήλιο, και να παράγει τυχαία μοναδικές μελωδίες στους κτύπους του, έτσι ώστε οι επισκέπτες να μην ακούσουν ποτέ τον ίδιο τόνο δύο φορές. Και όλα αυτά θα τα κάνει εξ ολοκλήρου χωρίς τη χρήση ηλεκτρικής ενέργειας. Σκεφτείτε το ως » τον πιο αργό υπολογιστή στον κόσμο, » λέει ο διευθυντής του προγράμματος Alexander Rose. Με τη χρηματοδότηση από τον Jeff Bezos, τον δισεκατομμυριούχο ιδρυτή της Amazon.com, τρεις ομάδες μηχανικών από το San Francisco, το Seattle, και το Texas, έχουν εργαστεί πάνω στην επεξεργασία των περίπλοκων σχεδίων, περιλαμβάνοντας και τον τρόπο με τον οποίο το ρολόι θα συνεχίσει να χτυπάει αλλά και το πώς θα εξασφαλίσουν την λειτουργία των εξαρτημάτων του δια μέσου των χιλιετιών. Εν τω μεταξύ, ένα συνεργείο κατασκευής στο Texas προετοιμάζει, μέσω ανατινάξεων και εκσκαφών, τη δημιουργία της σήραγγας. Στο πολιτεία της Washington, οι μηχανικοί στο Seatle Solstice ολοκληρώνουν ένα γιγαντιαίο ρομπότ κοπής βράχων, που θα σταλεί τελικά στο Texas και θα τοποθετηθεί μέσα στο βουνό, για να χαράξει τη σπειροειδή σκάλα πάνω στο βράχο. » Αυτό είναι ένα πρόγραμμα μιας ομάδας μηχανικών, » λέει ο Rose. » Και η κατασκευή ενός μεγάλου φυσικού αντικειμένου είναι απλά θαυμάσια.»
Ακόμα, οι σχεδιαστές θεωρούν ότι στο πρόγραμμα υπάρχει κάτι πολύ περισσότερο από την μνημειώδη και κομψή κατασκευή του. Ένα ρολόι που προορίζεται να διαρκέσει για 10 000 έτη θέτει μια θεμελιώδη πρόκληση σε μια γενιά που διακατέχεται από την μανία της ταχύτητας: Πώς κατασκευάζεις κάτι για το πολύ απώτερο μέλλον και καταφέρνεις τους ανθρώπους να το φροντίζουν σήμερα;
Μετάφραση: Διεύθυνση Ηλεκτρικών Μεγεθών, ΕΙΜ